Il pancreas è una ghiandola fondamentale per la nostra salute, che svolge un ruolo cruciale sia nella digestione che nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue. Comprendere come funziona e conoscere le patologie che lo colpiscono è fondamentale per mantenere il nostro corpo in equilibrio. Una diagnosi precoce e il trattamento adeguato delle malattie che possono colpirlo sono cruciali per garantire un buono stato di salute e prevenire complicazioni gravi.
Cos’è il pancreas
Il pancreas è una ghiandola fondamentale per il corpo umano, con una doppia funzione, cioè svolge sia una funzione endocrina (produzione di ormoni) che esocrina (secrezione di enzimi digestivi).
Come ghiandola endocrina, il pancreas regola i livelli di glucosio nel sangue attraverso la produzione di ormoni come insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. Al contempo, come parte del sistema digestivo, funge da ghiandola esocrina, secernendo il succo pancreatico nel duodeno tramite il dotto pancreatico.
Le sue funzioni sono strettamente interconnesse e vitali per la salute, e il suo malfunzionamento può portare a gravi conseguenze, come il diabete e disturbi digestivi. La comprensione della sua anatomia e delle sue funzioni è essenziale per valutare correttamente la salute del pancreas e prevenirne le malattie.
Come è fatto
Il pancreas è una ghiandola di forma allungata e leggermente a forma di foglia, che misura circa 15 cm di lunghezza. È diviso in tre sezioni principali: la testa, il corpo e la coda. La testa del pancreas si trova vicino al duodeno, la prima parte dell’intestino tenue, mentre la coda si estende verso la milza.
L’interno del pancreas è composto da tessuti specializzati,tra cui gli acini pancreatici, che producono enzimi digestivi, e le isole di Langerhans, che sono gruppi di cellule che secernono ormoni come insulina, glucagone e somatostatina. Queste isole endocrine sono cruciali per la regolazione della glicemia, mentre gli acini secernono enzimi che vengono inviati nel duodeno per aiutare la digestione.
Dove si trova
Il pancreas si trova nella parte superiore dell’addome, dietro lo stomaco e davanti alla colonna vertebrale. È situato orizzontalmente, tra il duodeno, che si trova alla sua destra, e la milza, che si trova alla sua sinistra. La posizione del pancreas è fondamentale per le sue funzioni digestive e per la produzione di ormoni che regolano i livelli di zucchero nel sangue. Il pancreas è, quindi, in stretta relazione con l’apparato digerente e con il fegato, che riceve le sue secrezioni attraverso il dotto pancreatico.
A cosa serve
Il pancreas svolge due funzioni principali: regola la glicemia e partecipa alla digestione. Questi due compiti sono essenziali per mantenere l’equilibrio metabolico dell’organismo e per garantire l’assorbimento dei nutrienti dal cibo.
Regolazione della glicemia
Uno dei ruoli più importanti del pancreas è quello di regolare i livelli di zucchero nel sangue, un processo che avviene grazie agli ormoni prodotti dalle isole di Langerhans. Queste isole contengono diversi tipi di cellule, tra cui le cellule alfa e beta, che secernono rispettivamente il glucagone e l’insulina.
L’insulina è l’ormone principale per ridurre i livelli di zucchero nel sangue. Quando mangiamo, il pancreas rilascia insulina per permettere alle cellule del corpo di assorbire il glucosio dal sangue e usarlo come fonte di energia. Se il corpo non riesce a produrre insulina in quantità sufficienti o se le cellule diventano resistenti ad essa, si sviluppano malattie come il diabete.
Il glucagone, invece, ha l’effetto opposto. Quando i livelli di zucchero nel sangue sono troppo bassi, il pancreas rilascia glucagone per stimolare il fegato a rilasciare glucosio immagazzinato, riportando così i livelli di zucchero nel sangue a un valore normale. Questo sistema di regolazione mantiene la glicemia a livelli stabili, essenziali per il corretto funzionamento dell’organismo e allontanare il rischio di manifestare ipoglicemia.
Digestione
Il pancreas è anche un organo chiave nel processo digestivo. La sua funzione esocrina consiste nella produzione di enzimi digestivi che vengono rilasciati nel duodeno per facilitare la digestione degli alimenti. Tra questi i principali sono la tripsina, la chimotripsina, l’amilasi e la lipasi.
La tripsina e la chimotripsina sono enzimi proteolitici che scompongono le proteine, mentre l’amilasi si occupa di scindere i carboidrati, trasformandoli in zuccheri più semplici. La lipasi è un enzima che agisce sui grassi, consentendo al corpo di assorbire lipidi essenziali.
Questi enzimi sono essenziali per la digestione dei nutrienti, permettendo all’organismo di assorbire le sostanze nutritive dai cibi e utilizzarle per produrre energia.
Patologie del pancreas
Come qualsiasi altro organo, anche il pancreas può essere soggetto a malattie. Le patologie pancreatiche possono compromettere gravemente sia la digestione che la regolazione della glicemia, con effetti a lungo termine sulla salute. Le malattie più comuni che colpiscono il pancreas includono la pancreatite, il tumore del pancreas e altre condizioni.
Pancreatite
La pancreatite è l’infiammazione del pancreas e può essere acuta o cronica.
La pancreatite acuta si sviluppa rapidamente e può essere causata da fattori come il consumo eccessivo di alcol, calcoli biliari o infezioni. I sintomi includono dolore addominale intenso, nausea, vomito e febbre. Se non trattata tempestivamente, la pancreatite acuta può portare a complicazioni gravi, come danni permanenti al pancreas e altre infezioni.
La pancreatite cronica è una condizione a lungo termine che causa infiammazione continua e danni progressivi al pancreas. Questo può ridurre la capacità del pancreas di produrre enzimi digestivi e ormoni, portando a difficoltà digestive e problemi nella regolazione della glicemia.
Tumore al pancreas
Il tumore al pancreas è una delle forme di cancro più aggressive e difficili da trattare. I sintomi spesso si sviluppano in modo subdolo e possono includere dolore addominale, perdita di peso inspiegabile, ittero e difficoltà digestive. Poiché il tumore viene diagnosticato spesso in stadi avanzati, le prospettive di trattamento sono limitate, ma le opzioni includono chirurgia, chemioterapia e radioterapia.
Altre malattie
Altre malattie pancreatiche comprendono la fibrosi cistica, una condizione genetica che può compromettere la produzione di enzimi digestivi, e il diabete, che può essere causato da un malfunzionamento della produzione di insulina nel pancreas. Anche le infezioni virali e le malformazioni congenite possono influire sul funzionamento del di questa ghiandola, causando disfunzioni nella digestione o nella regolazione della glicemia.
FONTI:
- Leung, P. S. (2010). Physiology of the pancreas. Advances in Experimental Medicine and Biology, 690, 13-27. https://doi.org/10.1007/978-90-481-9060-7_2.
- Atkinson, M. A., et al. (2020). Organisation of the human pancreas in health and in diabetes. Diabetologia, 63(10), 1966-1973. https://doi.org/10.1007/s00125-020-05203-7.
- McDougal, J. C., et al. (2023). Disorders of the pancreas. Primary Care, 50(3), 391-409. https://doi.org/10.1016/j.pop.2023.03.005
Manuela Amato è una nutrizionista specializzata in pazienti cardiopatici.
Laureata in Alimentazione e Nutrizione Umana, ha sei anni di esperienza presso il Centro Cardiologico Monzino-IRCCS di Milano.
Ha conseguito un Dottorato in Terapie Avanzate Biomedico-Chirurgiche e continua a formarsi per mantenere aggiornate le sue competenze nel campo nutrizionale.