Estrogeni: cosa sono e perché sono così importanti

Gli estrogeni sono tra i principali ormoni sessuali dell'organismo e partecipano a numerosi processi fisiologici. I loro livelli cambiano nel corso della vita, dalla pubertà alla menopausa, passando per il ciclo mestruale e la gravidanza. In questo articolo vediamo cosa sono, a cosa servono, quali sintomi possono causare quando sono bassi o alti e come mantenerli in equilibrio.

Che cosa sono gli estrogeni?

Gli estrogeni sono ormoni sessuali steroidei prodotti principalmente dalle ovaie. Sebbene siano considerati ormoni prevalentemente femminili, sono presenti anche nell'uomo, dove vengono prodotti in quantità minori soprattutto attraverso la conversione del testosterone e contribuiscono a diverse funzioni dell'organismo. Oltre alle ovaie, piccole quantità di estrogeni vengono prodotte anche dalle ghiandole surrenali, dal tessuto adiposo e, durante la gravidanza, dalla placenta.

Quali sono gli estrogeni?

Nell'organismo umano vengono prodotti quattro principali tipi di estrogeni. Ognuno svolge un ruolo diverso e prevale in specifiche fasi della vita:

Estrogeno	Sigla	Dove viene prodotto principalmente	Quando è prevalente
Estradiolo	E2	Ovaie	Età fertile
Estrone	E1	Tessuto adiposo (conversione degli androgeni)	Menopausa
Estriolo	E3	Placenta	Gravidanza
Estetrolo	E4	Fegato fetale e placenta	Solo durante la gravidanza

A cosa servono gli estrogeni?

Gli estrogeni regolano una serie di processi legati alla sfera riproduttiva, ma non solo. 

In particolare:

• Partecipano alla crescita delle ossa, al metabolismo dei grassi, alla salute cardiovascolare e al mantenimento della memoria,
• Contribuiscono alla distribuzione del tessuto adiposo,
• Stimolano la produzione di colesterolo HDL, il cosiddetto colesterolo “buono”,
• Proteggono i vasi sanguigni,
• Intervengono nella sintesi delle proteine e degli enzimi,
• Sono collegati al funzionamento della serotonina, contribuendo ad influenzare l’umore.

Gli estrogeni nella donna

Nella donna gli estrogeni sono indispensabili per:

• La maturazione sessuale,
• La regolazione del ciclo mestruale,
• La fertilità.

In particolare, durante la pubertà stimolano lo sviluppo dell’utero, della vagina e delle mammelle, oltre a determinare la comparsa dei caratteri sessuali secondari come la distribuzione del grasso corporeo e l’ampliamento del bacino. 
In età adulta favoriscono l’ovulazione, l’ispessimento dell’endometrio e consentono l’impianto dell’embrione. In gravidanza, in “collaborazione” con altri ormoni contribuiscono al corretto sviluppo e alla crescita del feto.

Con il calo nei livelli di estrogeni tipico della menopausa, aumentano invece disturbi come le vampate di calore (spesso collegate a sudorazione notturna), secchezza vaginale, perdita di massa ossea e peggioramento del profilo lipidico.

Gli estrogeni nell'uomo

Negli uomini gli estrogeni sono presenti in quantità molto ridotte, ma la loro funzione resta comunque rilevante. 

L’estradiolo, derivato dalla trasformazione del testosterone, è infatti necessario per:

• Sostenere la libido,
• Consentire la funzione erettile,
• Favorire la maturazione degli spermatozoi. 

Questi ormoni svolgono anche nell'uomo un ruolo importante nel mantenimento della salute ossea e cardiovascolare.

Con l’avanzare dell’età e l’aumento della massa grassa, negli uomini tende a crescere la conversione del testosterone in estrogeni. 
Ciò può portare a squilibri come:

• Ginecomastia, ovvero ingrossamento delle ghiandole mammarie,
• Calo del desiderio sessuale,
• Infertilità,
• Disfunzione erettile.

Gli estrogeni e il ciclo mestruale

Gli estrogeni modulano le fasi del ciclo mestruale attraverso delle variazioni cicliche (e fisiologiche) dei loro livelli. In particolare:

• Nella fase follicolare, l’estradiolo prodotto dai follicoli ovarici aumenta progressivamente, stimolando l’ispessimento dell’endometrio e la maturazione del follicolo dominante,
• Il picco di estradiolo raggiunto a metà ciclo induce la liberazione dell’ormone luteinizzante (LH), che provoca l’ovulazione,
• Nella fase cosiddetta luteale, i livelli di estradiolo calano e il corpo luteo produce principalmente progesterone con una quota minore di estrogeni, rendendo l’endometrio adatto all’impianto di un embrione. Se la fecondazione non avviene, i livelli di entrambi gli ormoni precipitano, causando la mestruazione.

Le oscillazioni degli estrogeni influenzano anche aspetti non riproduttivi. Poco prima dell’ovulazione possono aumentare il desiderio sessuale, mentre nella fase luteale tardiva il loro calo si associa ai sintomi premestruali "tipici", come gonfiore addominale o presenza di emicrania.

Gli estrogeni e la gravidanza

Durante la gravidanza i livelli di estrogeni aumentano in modo significativo e progressivo. 

In particolare, l’estriolo diventa l’estrogeno prevalente, raggiungendo concentrazioni molto più elevate rispetto al periodo fertile. 
L’estradiolo e l’estrone sono comunque presenti, e concorrono a regolare i processi gestazionali.

Gli estrogeni in gravidanza favoriscono:

• La crescita dell’utero,
• L’aumento del flusso sanguigno placentare,
• Lo sviluppo delle mammelle in vista dell’allattamento. 

Contribuiscono anche a modulare la risposta immunitaria materna, permettendo la “tolleranza” verso il feto pur mantenendo la capacità di difesa contro le infezioni. 

Accanto agli effetti riproduttivi, gli estrogeni in gravidanza influenzano anche il metabolismo e l'adattamento cardiovascolare della madre.

Estrogeni bassi: sintomi, cause e cosa fare

Una carenza di estrogeni può comparire in diverse fasi della vita e comporta una serie di sintomi caratteristici.
Il calo più evidente si verifica con la menopausa, quando la produzione da parte delle ovaie diminuisce drasticamente. 

Tuttavia, bassi livelli di estrogeni possono manifestarsi anche in età fertile, in particolare in presenza di:

• ipogonadismo,
• menopausa o menopausa precoce,
• anoressia nervosa e altri disturbi del comportamento alimentare,
• attività fisica molto intensa associata a un insufficiente apporto energetico,
• gravi perdite di peso,
• alcune patologie endocrine,
• alcune condizioni genetiche,
• alcune terapie farmacologiche.

I sintomi della carenza di estrogeni sono molteplici e riguardano sia la sfera riproduttiva sia altre funzioni corporee. A livello ginecologico si possono osservare:

• irregolarità mestruali,
• amenorrea, ovvero assenza di ciclo,
• secchezza vaginale,
• riduzione della libido. 

Altri sintomi di un calo di estrogeni possono comprendere: 

• vampate di calore,
• sudorazioni notturne,
• insonnia,
• senso di stanchezza persistente,
• peggioramento della concentrazione e della memoria,
• perdita di densità ossea, con aumento del rischio di osteoporosi,
• infiammazione,
• incremento del rischio cardiovascolare.

Anche l’umore risente della mancanza di estrogeni. Bassi livelli, infatti, riducono la disponibilità di serotonina, con conseguenti irritabilità, ansia o depressione. Negli uomini, una carenza di estrogeni può accompagnarsi a calo della fertilità e problemi erettili. 

La presenza di uno o più di questi sintomi non indica necessariamente una carenza di estrogeni. Per individuare la causa è sempre opportuno rivolgersi al medico, che valuterà il quadro clinico e gli eventuali accertamenti necessari.

Come aumentare gli estrogeni?

In presenza di carenza, i livelli di estrogeni possono essere aumentati con approcci diversi, che dipendono principalmente dalle cause e dalla gravità dell’eventuale quadro clinico. 
Nei casi clinici più rilevanti, come menopausa precoce o ipogonadismo, il medico può valutare una terapia ormonale sostitutiva, che prevede l’impiego di estrogeni naturali o sintetici per compensare il deficit.

Accanto agli interventi farmacologici, esistono anche delle strategie naturali che possono contribuire al benessere ormonale in alcune persone, pur non aumentando direttamente la produzione di estrogeni.

Alcuni alimenti, come soia, semi di lino, sesamo e legumi, contengono fitoestrogeni, sostanze di origine vegetale che esercitano un'attività simile, ma molto più debole, rispetto agli estrogeni prodotti dall'organismo. Consumare questi alimenti nell'ambito di una dieta equilibrata può essere utile in alcune persone, ma non rappresenta un trattamento per una carenza di estrogeni. Anche gli integratori a base di fitoestrogeni non dovrebbero essere assunti senza il parere del medico, soprattutto in presenza di patologie o durante terapie ormonali.

Va ricordato che un corretto equilibrio ponderale è fondamentale. Il tessuto adiposo, infatti, contribuisce alla produzione di estrone. 
Eccessi o deficit di peso possono quindi alterare la disponibilità di estrogeni, motivo per cui potrebbe essere opportuno dimagrire in menopausa in presenza di sovrappeso o obesità.

Quali sintomi possono dare gli estrogeni alti?

Un eccesso di estrogeni, sia dovuto a una maggiore produzione dell'organismo sia all'assunzione di farmaci o all'esposizione a sostanze che ne mimano l'azione, può causare diversi sintomi e aumentare il rischio di alcune condizioni.

Nelle donne in età fertile, livelli troppo elevati di estrogeni possono essere associati a:

• irregolarità mestruali,
• gonfiore addominale,
• ritenzione di liquidi,
• tensione mammaria,
• accumulo di tessuto adiposo, soprattutto a livello di glutei, fianchi e cosce,
• insulino-resistenza, una condizione che aumenta il rischio di sviluppare diabete di tipo 2,
• maggiore probabilità di sviluppare patologie dell'endometrio e della mammella.

Negli uomini, livelli elevati di estrogeni possono derivare dall'eccessiva conversione del testosterone in estrogeni e associarsi a:

• ginecomastia,
• calo della libido,
• infertilità,
• disfunzione erettile.

È importante ricordare che questi sintomi non sono specifici degli estrogeni alti e possono essere presenti anche in altre condizioni. Per questo motivo, in presenza di disturbi persistenti è opportuno rivolgersi al medico per una valutazione.

Come mantenere normali i livelli di estrogeni?

Per mantenere livelli equilibrati di estrogeni è possibile agire su più fronti, a partire dal controllo del peso corporeo. 

Un’alimentazione bilanciata, ricca di fibre, cereali integrali, frutta e verdura, aiuta infatti a regolare il metabolismo ormonale. L’attività fisica, a sua volta, contribuisce a ridurre il tessuto adiposo in eccesso e a migliorare la sensibilità insulinica.

È invece sconsigliato assumere integratori o farmaci a base di estrogeni senza una prescrizione medica, poiché un eccesso di questi ormoni può comportare effetti indesiderati e aumentare il rischio di alcune patologie.