Come riconoscere la pubertà precoce

La pubertà precoce è uno sviluppo puberale che avviene molto prima della media, in genere prima degli 8 anni nelle femmine e prima dei 9 anni nei maschi.

Cos’è la pubertà precoce

Cosa significa pubertà precoce?
Si parla di pubertà precoce quando avviene uno sviluppo puberale prima della media. 

In particolare, parliamo di sviluppo puberale precoce quando lo sviluppo avviene prima degli 8 anni nelle femmine, e prima dei 9 anni nei maschi. Si stima che questo fenomeno sia più diffuso nelle femmine, e le cause non sono state ancora del tutto chiarite. Generalmente viene trattata con dei farmaci ormonali volti a rallentare lo sviluppo puberale.

Poiché tra le possibili cause, sebbene rare, vi possono essere tumori, disturbi ormonali o disturbi del sistema nervoso, è comunque importante chiedere una valutazione al pediatra.

Tipi di pubertà precoce

La pubertà precoce si divide in due tipologie.

• La pubertà precoce centrale è caratterizzata da uno sviluppo puberale effettivamente avviato prima del tempo, ma che progredisce in maniera regolare. Nella maggior parte dei casi le cause non sono note, né la condizione crea problemi di sorta;
• La pubertà precoce periferica è caratterizzata da un’anticipata produzione di testosterone (nei maschi) o estrogeni (nelle femmine), senza tuttavia che l’ormone cerebrale (GnRH) venga attivato. Tale ormone è direttamente coinvolto nello sviluppo puberale.

Quanto è diffusa ed epidemiologia della pubertà precoce

Lo sviluppo puberale precoce è molto poco diffusa, tanto da essere annoverata tra le malattie rare. Secondo l’Ospedale Pediatrico Bambin Gesù, si stima che interessi da 1 a 6 nati ogni 1000 circa.

Cause principali

Prima di parlare delle cause di pubertà precoce, occorre capire come avviene lo sviluppo.
L’inizio della cosiddetta pubertà, ovvero la fase della crescita in cui il corpo di un bambino raggiunge la maturità sessuale, con una serie di cambiamenti ormonali e fisici, è controllato dall’ipotalamo.

Si tratta di una parte del cervello umano che produce il cosiddetto ormone GnHR, il quale a sua volta stimola una ghiandola chiamata ipofisi a produrre gli ormoni che stimolano le gonadi, ovvero le ghiandole sessuali – testicoli nei maschi e ovaie nelle femmine – a rilasciare gli ormoni responsabili dei cambiamenti del corpo.

Cause della pubertà precoce centrale

Le cause dello sviluppo puberale precoce centrale spesso non sono chiare. In casi rari possono essere:

• Anomalie o traumi cerebrali o spinali;
• Malattie o condizioni genetiche particolari;
• Tumori al cervello o al midollo;
• Ipotiroidismo.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, non è possibile rilevare una causa specifica e, come accennato, lo sviluppo puberale sebbene precoce ha un decorso normale.

Cause della pubertà precoce periferica

Lo sviluppo puberale precoce periferico è invece legato al rilascio di estrogeni o testosterone da parte delle gonadi, delle ghiandole surrenali o della ghiandola pituitaria, senza però che tutto questo sia stato “attivato” dall’ormone GnRH.

Questo tipo di pubertà precoce nelle bambine può essere causato da cisti o tumori ovarici.
Per quanto riguarda i bambini, invece, lo sviluppo puberale precoce periferico può essere causato da tumori cellulari, oppure da condizioni genetiche che portano a produrre testosterone in anticipo.

Inoltre, si stima che potrebbe essere causata anche dall’esposizione a pomate, creme e simili contenenti testosterone o estrogeni.

Come riconoscere lo sviluppo puberale precoce? I sintomi

Per riconoscere i sintomi di pubertà precoce occorre osservare i tipici sintomi di sviluppo puberale. Sia i maschi, sia nelle femmine, possono comparire:

• Acne;
• Cambiamenti dell’odore corporeo;
• Aumento dell’altezza.

Pubertà precoce maschile

Lo sviluppo puberale precoce maschile è più raro rispetto a quella femminile.
Nei maschi si parla di sviluppo puberale precoce quando la maturazione sessuale inizia prima dei 9 anni.

I sintomi tipici sono:

• Comparsa di peli ascellari e pubici;
• Abbassamento del tono di voce;
• Accrescimento di pene e testicoli;
• Produzione di liquido seminale;
• Comparsa della barba.

Pubertà precoce femminile

Lo sviluppo puberale precoce femminile è, invece, più diffuso rispetto quella maschile. Nelle femmine, come accennato, si parla di sviluppo precoce quando quest’ultima avviene prima degli otto anni.

I sintomi tipici comprendono:

• Comparsa dei peli ascellari e publici;
• Comparsa precoce del ciclo mestruale, o menarca;
• Comparsa del cosiddetto abbozzo mammario, un ingrossamento della ghiandola mammaria tipico della pubertà.

Possibili rischi

Quando preoccuparsi per la pubertà precoce? In generale è opportuno allertare il pediatra, in quanto la comparsa di pubertà precoce potrebbe essere causata da problematiche anche piuttosto serie, sebbene relativamente rare.

Lo sviluppo precoce può inoltre causare:

• Aumento del rischio di sviluppare alcune patologie, come il diabete o malattie cardiovascolari;
• Disagio psicologico e/o relazionale;
• Statura più bassa rispetto la media.

Diagnosi

La diagnosi precisa di pubertà precoce viene effettuata tramite una serie di esami a partire dall’anamnesi accurata della storia clinica del bambino e dei suoi familiari più stretti.

Alcuni esami che possono essere effettuati comprendono:

• Radiografie, in particolar modo per valutare con un certo grado di precisione l’età ossea;
• Esami del sangue, per la valutazione dei livelli ormonali;
• Ecografie, per valutare lo sviluppo delle gonadi.

Inoltre, il medico può ritenere opportuno effettuare degli esami per escludere la presenza di alcune patologie.

Come si cura la pubertà precoce? Possibili terapie

Cosa fare in caso di pubertà precoce? Le terapie e le possibili cure per la pubertà precoce dipendono dalla tipologia. Per trattare la pubertà precoce periferica è fondamentale trattare la causa alla base.

Invece, per lo sviluppo puberale precoce centrale vengono solitamente somministrati degli ormoni o dei farmaci per bloccare lo sviluppo, e dunque diminuire la velocità di crescita del bambino. Le terapie ormonali per la pubertà precoce sono, nella maggior parte dei casi, prive di effetti collaterali e di rischi.

Le terapie, comunque, possono variare caso per caso a seconda dei risultati degli esami medici.

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