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Cacao: caratteristiche e benefici

Il cacao è una polvere ottenuta dalla lavorazione dei semi della pianta tropicale Theobroma cacao, originaria dell’America centrale e meridionale. È ampiamente utilizzato in cucina, soprattutto per produrre cioccolato e dessert, e in cosmetica, grazie alle sue proprietà antiossidanti e nutrienti.

Il cacao è una polvere ottenuta dalla lavorazione dei semi della pianta tropicale Theobroma cacao, originaria dell’America centrale e meridionale. È ampiamente utilizzato in cucina, soprattutto per produrre cioccolato e dessert, e in cosmetica, grazie alle sue proprietà antiossidanti e nutrienti.

Cos’è il cacao?

Il cacao è un alimento che viene ricavato dai semi di un albero, il Theobroma cacao. Si tratta di una pianta originaria delle regioni tropicali dell’America, che produce frutti simili a grosse mandorle, ciascuna contenente parecchi semi (si può arrivare fino a quaranta semi in un singolo frutto) disposti in file.

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I semi vengono poi fatti essiccare e lavorati per produrre il cosiddetto cacao in polvere, che a sua volta viene poi sfruttato per la produzione del cioccolato e altri alimenti. Le foglie di cacao vengono invece utilizzate ampiamente per arricchire i terrari e gli acquari, oppure come alimento per gli animali in essi contenuti.

Il cacao non è un alimento “moderno”, anzi: si stima che già le popolazioni Maya preparassero bevande e alimenti con questa sostanza. 

Gli usi del cacao

Il cacao è una sostanza particolarmente versatile, che viene ampiamente utilizzata sia in cucina, sia in cosmetica.

Il cacao in cucina

Quando pensiamo all’uso del cacao in cucina ci viene immediatamente in mente il cioccolato. La produzione di quest’ultimo nelle sue diverse “forme” (fondente, al latte…) è solo uno dei possibili usi di questa sostanza. Il cacao amaro o zuccherato in polvere viene, comunque, prevalentemente utilizzato per aromatizzare i dessert: torte, mousse, creme, gelati, prodotti da forno di vario genere. 

Si tratta inoltre di uno degli ingredienti fondamentali di molte creme spalmabili, ed è spesso utilizzato per preparare bevande come la cioccolata calda o aromatizzarne altre, come tisane o caffè.

Tuttavia, sebbene prediletto nelle preparazioni dolci, viene utilizzato più di rado anche in alcune ricette salate. Anche la ricetta della nostra “tradizionale” caponata siciliana, in alcune versioni, vuole un pizzico di cacao amaro.

In cosmetica

In cosmetica viene usato in particolare il cosiddetto burro di cacao, ricavato anch’esso dalla lavorazione dei semi. Viene impiegato all’interno di creme e maschere, e considerato benefico poiché contiene polifenoli (in particolare flavonoidi), e altre sostanze antiossidanti e antinfiammatorie, che aiuterebbero a contrastare l’invecchiamento cellulare.

cacao

Le proprietà nutrizionali del cacao

Le proprietà nutrizionali medie per 100 grammi di cacao sono:

ComponenteQuantità per 100g
Calorie355 kcal
Acqua2.5 g
Proteine20 g
Lipidi25 g
Carboidrati11 g
Amido10 g
Ferro14 mg
Calcio51 mg
Fosforo685 mg
Vitamina B1 (Tiamina)0.08 mg
Vitamina B2 (Riboflavina)0.3 mg
Vitamina B3 (Niacina)1.7 mg
Vitamina A (equivalente di retinolo)7 µg

I possibili benefici e le controindicazioni

Il cacao è un alimento potenzialmente benefico se assunto in quantità adeguate, poiché:

  • Contiene flavonoidi, che possono potenzialmente avere degli effetti positivi sul sistema cardiovascolare, prevenendo alcune malattie a carico dello stesso;
  • È ricco di antiossidanti, che concorrono nella protezione dall’invecchiamento cellulare e dall’azione dei cosiddetti radicali liberi;
  • Contiene sostanze stimolanti, come la caffeina, che appunto stimolano il sistema nervoso e il rilascio di endorfine, i cosiddetti “ormoni del piacere”.

Tuttavia, vi sono anche delle controindicazioni. Tra queste:

  • Si tratta di un alimento ad alto contenuto di grassi e particolarmente calorico, soprattutto se consumato come cioccolato. Andrebbe dunque consumato in quantità adeguate e all’interno di una dieta bilanciata;
  • Il suo consumo può stimolare il rilascio di istamina, e dunque causare reazioni allergiche. L’allergia al cacao è tendenzialmente rara, tuttavia, e va distinta dall’allergia al cioccolato, causata invece da altre sostanze in esso contenute, come la soia, la frutta a guscio o il latte.
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Fonti:

  • Katz, D. L., Doughty, K., & Ali, A. (2011). Cocoa and chocolate in human health and disease. Antioxidants and Redox Signaling, 15(10), 2779–2811. https://doi.org/10.1089/ars.2010.3697
  • Martin, M. Á., & Ramos, S. (2021). Impact of cocoa flavanols on human health. Food and Chemical Toxicology, 151, 112121. https://doi.org/10.1016/j.fct.2021.112121
  • Tan, T. Y. C., Lim, X. Y., Yeo, J. H. H., Lee, S. W. H., & Lai, N. M. (2021). The Health Effects of Chocolate and Cocoa: A Systematic review. Nutrients, 13(9), 2909. https://doi.org/10.3390/nu13092909