Scorbuto: cause, sintomi e come prevenirlo con l'alimentazione

Cos'è lo scorbuto e perché se ne parla ancora oggi

Sebbene nell'immaginario comune lo scorbuto evochi scenari del passato, è ancora oggi una condizione clinica attuale, legata a una carenza grave e prolungata di vitamina C. La sua presenza, seppur poco comune, dimostra come carenze nutrizionali significative possano verificarsi anche nei Paesi ad alto reddito, in presenza di un'alimentazione poco varia o di condizioni che ne aumentano il rischio.

Le cause: chi rischia una carenza di vitamina C

L’uomo non è in grado di sintetizzare autonomamente la vitamina C a causa dell'assenza dell'enzima L-gulonolattone ossidasi, e dipende quindi dall'apporto alimentare. La causa primaria dello scorbuto risiede in una carenza grave e prolungata di vitamina C, che può derivare da una dieta povera di frutta e verdura fresche. Anche modalità di preparazione come la cottura possono ridurre il contenuto di vitamina C degli alimenti.

Nel contesto contemporaneo, i fattori di rischio comprendono:

• Persone con abitudini alimentari fortemente restrittive o selettive: diete sbilanciate, disturbi del comportamento alimentare o severe selettività alimentari legate a disturbi del neurosviluppo possono ridurre l'apporto di micronutrienti essenziali.
• Fumo di sigaretta: il fumo aumenta lo stress ossidativo nell'organismo e il fabbisogno di vitamina C, contribuendo al rischio di carenza.
• Alcolismo: la dipendenza da alcol può compromettere le abitudini dietetiche e lo stato nutrizionale, favorendo carenze di micronutrienti.
• Anziani soli o istituzionalizzati: l'isolamento sociale, le difficoltà economiche e le diete monotone possono ridurre l'assunzione di alimenti freschi. ·  
• Condizioni associate a un aumentato fabbisogno: gravidanza, allattamento, febbre o infiammazione prolungata, ipertiroidismo, diarrea persistente e condizioni successive a interventi chirurgici o ustioni possono aumentare il fabbisogno di vitamina C e il rischio di carenza.

Nelle persone con fragilità nutrizionale, la carenza di vitamina C può associarsi ad altri deficit di micronutrienti, come carenza di vitamina D, zinco, acido folico o ferro. Lo scorbuto può quindi rappresentare la manifestazione di una condizione nutrizionale più ampia. 

I sintomi principali da riconoscere

La vitamina C svolge un ruolo fondamentale nella sintesi e nella stabilizzazione del collagene, la proteina strutturale che garantisce la resistenza di vasi sanguigni, pelle, gengive e ossa. Quando le riserve dell'organismo si esauriscono, la fragilità dei tessuti connettivi dà origine a un quadro clinico progressivo.

I primi segnali d'allarme, che compaiono in genere dopo 4-12 settimane di carenza, sono aspecifici e comprendono spossatezza, letargia e inappetenza. Successivamente, compaiono i sintomi clinici più caratteristici:

• Gengive infiammate e sanguinanti: le gengive appaiono gonfie, dolenti e tendono a sanguinare facilmente anche durante la masticazione o lo spazzolamento;
• Lividi e manifestazioni cutanee: si osservano petecchie, ecchimosi ed emorragie perifollicolari (piccole macchie emorragiche attorno ai follicoli piliferi), localizzate soprattutto agli arti inferiori
• Dolori articolari e muscolari: la fragilità vascolare e le micro-emorragie sottoperiostali possono causare dolori alle articolazioni, rigidità e difficoltà nella deambulazione.
• Difficoltà di cicatrizzazione: le ferite e le lesioni cutanee rimarginano molto più lentamente del normale.

Come si diagnostica e si cura

La diagnosi dello scorbuto si basa su un percorso clinico e anamnestico, svolto sotto controllo medico, che  valuta la storia nutrizionale del paziente, i fattori di rischio individuali e la presenza dei sintomi caratteristici. La conferma laboratoristica avviene misurando i livelli ematici di vitamina C (inferiori a 0,2 mg/dL o 11 µmol/L indicano una carenza severa); in alcuni casi, i livelli nei leucociti possono riflettere le riserve dei tessuti.

La terapia è efficace se intrapresa tempestivamente. Sotto la guida del medico, il trattamento prevede l'integrazione di acido ascorbico per via orale o, nei casi più complessi, per via parenterale. I dosaggi terapeutici variano generalmente da 100 mg a 1000 mg al giorno a seconda della gravità e dell'età del paziente. I risultati clinici sono rapidi: i sintomi generali come la spossatezza migliorano già entro 24-48 ore dall'inizio dell'integrazione, mentre i sanguinamenti gengivali e i lividi regrediscono nel giro di 1-3 settimane.

Come prevenirlo con l'alimentazione

La prevenzione dello scorbuto si basa su una dieta varia ed equilibrata, ricca di alimenti vegetali freschi. La vitamina C è idrosolubile e viene immagazzinata solo in quantità limitate dall'organismo, perciò è importante assumerla regolarmente. Sensibile al calore e alla luce, può disperdersi durante cotture prolungate o in molta acqua; è quindi preferibile consumare frutta e verdura crude o cotte brevemente a vapore.

Le migliori fonti alimentari di vitamina C includono:

• Agrumi (arance, limoni, pompelmi e mandarini);
• Frutti rossi e fragole, kiwi e melone;
• Peperoni rossi e verdi , pomodori, broccoli, cavoli e spinaci;
• Acerola: un frutto di origine tropicale noto per la sua elevata concentrazione di vitamina C, nettamente superiore a quella dei comuni agrumi.

In situazioni di aumentato fabbisogno, in presenza di diete restrittive o nei casi di accertata carenza indicati dal medico, può essere utile l'assunzione di integratori di vitamina C o  integratori per le difese immunitarie formulati con acido ascorbico e altri micronutrienti. Questi integratori possono contribuire a sostenere la salute dei tessuti e la risposta dell'organismo contro lo stress ossidativo.

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